Kenau Simonsdochter Hasselaer werd geboren in 1526, als dochter van een brouwer, tevens burgemeester van Haarlem. Zij huwde in 1554 met scheepsbouwer Nanning Gerbrantsz, die reeds in 1562 stierf. Zoals destijds gebruikelijk, toen vrouwen economisch volwaardig meedraaiden, wat Nederland een Gouden Eeuw bezorgde, zette Kenau de werf voort. Tijdens het beleg van Haarlem door de Spanjaarden in 1572-73, in het begin van de Tachtigjarige oorlog, voerde Kenau een vendel van 300 vrouwen aan die hete pek en stenen van de stadsmuren kieperden om de vijanden daar vanaf te houden. Na het beleg vluchtte Kenau naar Arnemuiden, maar in 1578 was ze weer terug als scheepsbouwster in Haarlem. In 1588 is zij vermoedelijk op zee gebleven, na een overval door zeerovers. Zij was op weg naar Noorwegen om boomstammen uit te zoeken voor haar werf.